"Lévi-Strauss a su transformer ses expériences en systèmes de pensée"

Les sujets traités par Lévi-Strauss sont transversaux et susceptibles de toucher un large public", explique Roland Pourtier, géographe, professeur à l'université Paris I Panthéon-Sorbonne, après l'annonce, mardi 3 novembre, de la mort de l'ethnologue, à l'âge de 100 ans.
      En quoi la lecture de Lévi-Strauss vous a-t-elle marqué ?

Je ne suis pas ethnologue de formation, mais géographe. Cela dit, j'ai effectué l'essentiel de mes recherches sous les tropiques, en Asie et en Afrique noire. La lecture de Tristes Tropiques s'est donc imposée très tôt dans mon parcours d'étudiant. C'est une œuvre majeure, essentielle par son approche philosophique de l'anthropologie.

Il y a dans Tristes Tropiques un relativisme qui m'a toujours surpris. Lévi-Strauss interroge des pratiques que nous réprouvons totalement dans notre système de valeur. Prenez l'exemple de l'anthropophagie. Il a une façon très intéressante de la présenter : dans nos sociétés occidentales, nous éloignons les indésirables, tandis que dans d'autres sociétés, on les ingère ! Lévi-Strauss va très loin dans le relativisme culturel. Mais cette ouverture d'esprit a permis de mettre en question notre propre système de valeur qui prétend à l'universalité. Or, on ne peut être ethnologue sans se poser la question de l'universalité.
Pourquoi l'œuvre de Lévi-Strauss reste-t-elle moderne ? 

Tristes Tropiques est un classique car il est relativement facile d'accès, à condition d'avoir un minimum de bagage intellectuel. C'est un livre moins technique que ses autres ouvrages, comme La Pensée sauvage ou Lestransformer ses nombreuses expériences en véritables systèmes de pensée. En outre, ses immenses capacités de lecture et de synthèse – ainsi que sa longévité ! – lui ont permis de théoriser un grand nombre de choses.